La Chine agrandit sa station spatiale

La station spatiale chinoise Tiangong a reçu un module supplémentaire. C'est un laboratoire. Le premier module de la station spatiale a été mis en orbite en avril dernier. La mission est prévue pour durer au moins dix ans.

La Chine a ajouté le premier des deux modules de laboratoire prévus à sa station spatiale orbitale de Tiangong, rapportent les médias d'État chinois. C'est une étape majeure pour le programme spatial habité de Pékin, que le pays a dû poursuivre seul après avoir été banni de la Station spatiale internationale.

Le module de laboratoire, nommé Wentian (« Searching for Heaven »), s'est amarré avec succès au port avant du module central de Tianhe à 3 h 13, heure de Beijing, lundi, environ 13 heures après son lancement dimanche. Cela a été annoncé par l'Agence spatiale chinoise habitée, selon Xinhua.

Trois astronautes chinois, actuellement en mission orbitale de six mois à bord du Tiangong ("Palais céleste"), ont supervisé l'arrivée et l'amarrage mais n'ont pas encore embarqué dans le nouveau module. Le trio, composé du commandant Chen Dong et des taïkonautes Liu Yang et Cai Xuzhe, fait partie de la mission Shenzhou-14, au cours de laquelle la station spatiale chinoise recevra un autre module et deviendra pleinement opérationnelle.

Le module Wentian de 23 tonnes mesure environ 18 mètres de long et a un diamètre de 4,2 mètres. Il est principalement conçu comme une plate-forme pour des expériences scientifiques dans les domaines de l'écologie, de la biotechnologie et de la gravité, mais offrira également des couchages supplémentaires pour l'équipage ainsi que des toilettes et une cuisine supplémentaires. Selon CGTN, le vaisseau spatial a également apporté un bras robotique supplémentaire, plus petit que celui déjà installé sur Tiangong et conçu pour des opérations plus précises et délicates.

Le premier module central de la station a été lancé en orbite en avril dernier, tandis que le troisième module, baptisé Mengtian ("Dreaming of Heaven"), devrait être lancé en octobre 2022. Avec l'ajout de ces deux segments, Tiangong sera officiellement pleinement opérationnel, pesant environ 66 tonnes, soit environ la moitié de celui du Mir soviétique, qui était à ce jour la première et la seule station multimodale habitée en continu développée et exploitée par un seul État.

La mission du Tiangong devrait durer plus d'une décennie. Cependant, la Chine n'a pas exclu que la durée de vie puisse être prolongée et que la configuration initiale à trois modules soit étendue à six à l'avenir.

La Chine n'est pas impliquée dans le programme de la Station spatiale internationale (ISS) car la loi américaine interdit à la NASA de travailler directement avec le gouvernement de Pékin ou des organisations liées à la Chine. C'est par crainte d'espionnage et de vol de technologie par l'armée du pays – malgré les assurances de Pékin selon lesquelles l'ISS est uniquement à des fins pacifiques.

Pékin, quant à lui, a invité des astronautes étrangers à rejoindre la mission à bord de la station spatiale et à mener des recherches aux côtés de l'équipage. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré en avril que la Chine était « prête à coopérer avec toutes les nations ».